Camille Saint-Saëns

Ein Globetrotter auf vertrautem Boden

Als er im Mai 1913 in Vevey eintrifft, ist Saint-Saëns siebenundsiebzig Jahre alt und in der Schweiz kein Unbekannter. Der Musikwissenschaftler Stéphane Leteuré hat in „Camille Saint-Saëns, le compositeur globe-trotter“ über fünfzehn Reisen nachgezeichnet, in der französisch- wie in der deutschsprachigen Schweiz. Bereits 1877, mit zweiundvierzig, hatte er sein erstes Konzert in Genf gegeben, unter der Leitung von Hugo de Senger, einer Art Ernest Ansermet des 19. Jahrhunderts.

Er war damals eine Grösse der europäischen Musik, Komponist und Pianist von einer Virtuosität und einer Improvisationsgabe, dass Liszt ihn als „grössten Organisten der Welt“ bezeichnet hatte. Er kehrte mehrmals zurück: 1896 zur Landesausstellung, dann 1910 und 1911 für Konzerte. 1913 ging es darum, eine ganze Laufbahn zu feiern, aber auch eine französische Musik gegen die wagnerische Welle zu verteidigen, die Europa erfasst hatte.

Vier Festtage, 18. bis 21. Mai 1913

Die Fêtes musicales fanden vom 18. bis 21. Mai 1913 statt, unter der Leitung von Gustave Doret, mit dem Münchner Konzertverein, dem Gesangverein und dem Damenchor von Vevey. Die Konzerte wurden im Casino du Rivage (heute die Salle del Castillo) und im Temple Saint-Martin gegeben, während das Hôtel des Trois Couronnes Proben und Empfänge beherbergte. Der junge Ernest Ansermet, am Anfang seiner Laufbahn, leitete die Chöre.

Eingeladen war auch der Pianist Ignacy Jan Paderewski, mit dem Saint-Saëns seine „Polonaise für zwei Klaviere op. 77“ spielen sollte. „Diese beiden Musiker auf einer Bühne zu haben, das entsprach damals Johnny Hallyday im Olympia, ein Medienereignis“fasst der Organist Jacques Tchamkerten zusammen. In einem Salon der Trois Couronnes soll der nervöse Saint-Saëns am Vorabend des Konzerts Paderewski zugerufen haben: „Arbeiten wir, wir müssen der Sache gewachsen sein!“ Laut Stéphane Leteuré fürchtete der alte Meister dieses Duett, hielt er Paderewski doch für den weit besseren Pianisten.

Er dirigierte mehrere seiner Werke, darunter die sinfonische Dichtung „Phaéton“ und die „Hymne à Victor Hugo op. 69“und spielte die Orgel in seinem „Krönungsmarsch für Eduard VII.“ und seiner „Sinfonie in c-Moll“ mit Orgel, begleitet vom Münchner Orchester. Für seinen Freund Doret galt es, „der Schweizer Kulturwelt zu zeigen, dass man nicht allein auf deutsche Komponisten schwören müsse“.

Der Erfolg war beträchtlich: Der Saal musste schon für die Proben dem Publikum geöffnet werden. Als der letzte Akkord verklang, überreichte man dem erstaunten und beglückten Komponisten einen Kranz in den Farben von Vevey; Plaketten und Medaillen mit dem Bildnis der beiden Künstler wurden geprägt. Die Zeitung der Zeit schrieb diesen Triumph „der respektvollen Bewunderung zu, deren Gegenstand der bedeutende französische Komponist ist“. Vom Komitee gebeten, den Begleittext der Feste zu verfassen, feierte der Schriftsteller Romain Rolland „einen Vertreter des französischen klassischen Geistes“ mit „der ersten aller“ seiner Eigenschaften, „der vollkommenen Klarheit“.

Der letzte Abschied eines Jahrhunderts

Die Kritik war meist überschwänglich, „eine der grössten Kunstveranstaltungen, die je in unserem Land stattfanden“schwärmte ein Chronist. Eine Stimme scherte jedoch aus, jene des Musikwissenschaftlers Aloys Mooser, der einen „unterdurchschnittlichen Wert der Werke“ beklagte und eine brüchige Nachwelt voraussagte, ausser für die „Dritte Sinfonie“. „Er hatte recht“räumt Jacques Tchamkerten ein: „So inspiriert er war, dieser bisweilen als akademisch bezeichnete Komponist schuf keine neue Sprache, wie es im selben Moment Debussy, Ravel und Igor Strawinski taten, dessen ‚Sacre du printemps‘ im selben Monat in Paris uraufgeführt wurde.“

Nach Vevey reiste Saint-Saëns nach Genf, dann im Oktober 1913 nach Lausanne zu einem weiteren Festival zu seinen Ehren, anlässlich seines achtundsiebzigsten Geburtstags. Sein Besuch war vor allem eine Ehrung, ohne dauerhaften Einfluss auf das lokale Kunstleben: wie der letzte Abschied eines 19. Jahrhunderts, das die Kühnheiten des „Sacre“ soeben begraben hatten. Es sollte ein Jahrhundert dauern, bis man seine Konzerte und Sinfonien wiederentdeckte und „Der Schwan“ oder die „Danse macabre“ zu Hits wurden.

In Vevey ist die Erinnerung an jenes Frühjahr 1913 lebendig geblieben: Ein Raum der Salle del Castillo, des ehemaligen Casino du Rivage, trägt den Namen von Camille Saint-Saëns, neben dem Salon Clara Haskil. Im März 2025 würdigte das Hôtel des Trois Couronnes seinen Besuch, hundertzwölf Jahre später (24 heures ↗; RTS ↗).