Ray Charles

19. Juli 1997: dreiundsiebzig Minuten

Ray Charles spielte viermal in Montreux, verteilt auf drei Festivalausgaben: am 13. Juli 1978 im Casino, dann an zwei aufeinanderfolgenden Abenden am 16. und 17. Juli 1991, wiederum im Casino, und schliesslich am 19. Juli 1997, diesmal im Auditorium Stravinski, dem vier Jahre zuvor eingeweihten grossen Saal. Dieses letzte Konzert ist jenes, das man kennt, weil es gefilmt und veröffentlicht wurde.

Er war sechsundsechzig. Auf der Bühne wurde sein grosses Orchester vom Saxofonisten Al Jackson geleitet, begleitet von den Raelettes, seinen langjährigen Backgroundsängerinnen. Achtzehn Titel in dreiundsiebzig Minuten.

Das Programm brachte selbstverständlich die Monumente, „Georgia on My Mind“„What’d I Say“„I Can’t Stop Loving You“„Busted“aber auch weniger erwartete Stücke: „Scotia Blues“ein Instrumental von Oscar Peterson, und „Watch Them Dogs“gesungen mit den Raelettes.

Der Film und die Büste

Das Konzert von 1997 erschien auf Video, später auf DVD und Blu-ray unter dem Titel „Live at Montreux 1997“.

Seine Büste, ein Werk von Marco Zeno, von Barbara J. Riley Claude Nobs geschenkt, zeigt ihn am Klavier, den Kopf im Lachen zurückgeworfen; sein Name ist in die Tasten graviert. Sie steht im Garten des Montreux Palace, neben jenen von Aretha Franklin, Ella Fitzgerald, B.B. King, Carlos Santana und Quincy Jones.

„Er war so gross wie Armstrong“

Der Sänger Henri Salvador, der Ray Charles in Montreux kennengelernt hatte, hinterliess ein bewegtes Zeugnis. „Ray Charles habe ich bei euch kennengelernt, in Montreux“, erzählte er. Die beiden sangen ein Duett für die Victoires de la musique: Da Salvador schlecht Englisch sprach, sagte Ray ihm „Kein Problem, nehmen wir eines von deinen!“. Salvador stimmte „Le blues du dentiste“ von Boris Vian an, und Ray improvisierte sofort. „Meisterhaft.“

„Ray Charles wurde nicht so gewürdigt, wie er es verdient hätte. Er gehört, wie Miles, wie Armstrong, zu jenen Musikern, die so gross, so weit voraus sind, dass sich ihr Einfluss schwer messen lässt“, fuhr Salvador fort und betonte, wie wenige wussten, welch „phänomenaler Komponist“ dieser Showman war, mit Wurzeln im Gospel.

Auch an seinen Humor erinnerte er sich: „Eines Tages sagte er mir: Ich bin blind und Musiker, mein Leben besteht darin, Hotels zu besuchen, Konzerte zu geben und zu lieben.“ Ein „wunderbarer, notgedrungen schwarzer“ Humor, bei einem „sehr einfachen und lebensfrohen“ Mann.

Atlantic und Ahmet Ertegun, der ihn entdeckte

Ray Charles’ Karriere verdankt viel einem Mann: Ahmet Ertegun, Sohn eines türkischen Diplomaten, der 1947 mit seinem Bruder Nesuhi das Label Atlantic gegründet hatte. „Damals war ich der Einzige, der Ray Charles mochte. Ich kaufte seinen Vertrag, ohne ihn je gesehen zu haben, nach einem einzigen Lied“, erzählte Ertegun. Bei Atlantic erschien „What’d I Say“.

Ertegun komponierte auch, unter dem Pseudonym A. Nugetre (sein Name rückwärts), aus Freude daran, Ray seine Stücke singen zu hören, etwa „Mess Around“. In seinem New Yorker Büro hing, gerahmt, der Scheck der allerersten Tantiemen von Ray Charles.

Das Montreux Jazz Festival ehrte die Brüder Ertegun 2006. Noch bevor er sein Festival gründete, hatte Claude Nobs an ihre Tür geklopft und alles von ihnen erhalten: Künstler, eine Anstellung und ein Adressbuch, das sein Leben verändern sollte.