Claude Nobs

Territet, 1936: gelernter Koch

Claude Nobs wurde am 4. Februar 1936 in Territet geboren, wenige Schritte vom See entfernt. Nichts bestimmte ihn zur Musik: Er machte eine Kochlehre, eine Lehre in Basel und die Hotelfachschule Lausanne, und wurde dann Buchhalter im Verkehrsbüro von Montreux, bei Raymond Jaussi.

Schon früh erfüllte ihn eine andere Leidenschaft: Züge. Als Kind verbrachte er seine Tage am Bahnhof von Territet, ganz in der Nähe seines Zuhauses, und behielt zeitlebens die Liebe zur Eisenbahn, die er später übertrug, indem er seine Chalets mit einer Modellbahn verband. Seine Eltern hatten ein Chalet beim Liboson, in den Höhen.

Von diesem bescheidenen Posten aus begann alles. Als Jazzbegeisterter nutzte er seine Stelle, um seine Stadt zu überzeugen, dass ein Festival möglich sei, in einem alternden Kurort, weit weg von den amerikanischen Jazzrouten. Der Koch blieb er zeitlebens: Gäste zu empfangen und zu bewirten, blieb seine Handschrift.

„Le Petit Nobs“: eine Kindheit über dem Backofen

Claude war der Sohn des Bäckers Henri Nobs und von Anna Wiedenmayer, einer Krankenschwester aus Altstetten bei Zürich, die zum Französischlernen an die Klinik Florimont in Territet gekommen war, wo sie Henri kennenlernte. „Entweder ich oder das Motorrad“, sagte sie ihm; es wurde sie. Der Junge wuchs über der elterlichen Bäckerei auf, in der Villa Victoire, unterhalb seiner späteren Festivalbüros. Das Haus lebte im Takt des Ofens und der nahen Grandhotels: „Wir lieferten bis zu fünftausend Brötchen und Gipfeli pro Tag“, erinnerte er sich (Le Temps ↗).

Das Leben war „äusserst einfach“: Er trug die abgelegten Kleider seines älteren Bruders Jean-Pierre und hatte kein Spielzeug. „Ich beklage mich nicht: Das lässt einen schätzen, was man hat. Ich fasse die Dinge gern an.“ Sein Reich war die Schublade mit den Brösmeli, in der die zerbrochenen Kuchen landeten: „Wenn ich mit meinem Sack voller Brösmeli zu meinen Kameraden an den Montreux-Strand kam, war ich ein bisschen der Star. Man nannte mich le Petit Nobs.“

Im Liboson, auf den Höhen über Montreux, in einem Alpchalet seiner Eltern, entdeckte er den Jazz „wider Willen“. Sein Vater hatte dorthin ein Kurbelgrammofon und rund zehn Kilo lose 78er-Platten mitgebracht; das Kind ordnete sie, indem es ihnen Noten und Sterne gab, und bemerkte, dass es „dem Jazz systematisch drei Sterne gab“. Sein Vater nannte ihn „Duke Ellington“, weil er beim Zuhören den Takt schlug. Die Vorliebe bestätigte sich beim Hören der Sendung „Pour ceux qui aiment le jazz“ von Daniel Filipacchi auf Europe 1; der Produzent wurde später sein Freund.

Nach schlechten Schulnoten gab ihm sein Vater vierundzwanzig Stunden, um einen Beruf zu wählen. Er entschied sich fürs Kochen, „das am wenigsten Schlimme neben der Bäckerei“, und wurde an der Lehrabschlussprüfung in Basel bester Koch der Schweiz. „Man versteht, dass sich meine Eltern Sorgen machten, als ich das Festival gründete“, fasste er zusammen (Le Temps ↗).

Juni 1967: drei Tage Jazz

Das erste Montreux Jazz Festival fand im Juni 1967 im Casino statt. Drei Tage, eine Handvoll Zuschauer und ein Programm, das in die Geschichte eingehen sollte: das Quartett des amerikanischen Saxofonisten Charles Lloyd, mit einem jungen Pianisten namens Keith Jarrett.

Nobs machte das nicht allein. Er gründete das Festival mit dem Pianisten und Moderator Géo Voumard und dem Journalisten René Langel, einem Trio, das lange am Ruder blieb.

Was folgte, beruhte auf einer Methode: Nobs holte die Künstler selbst, empfing sie selbst und brachte sie dazu, wiederzukommen. Das Festival öffnete sich früh über den Jazz hinaus für Soul, Blues, Rock und Pop, ohne je seinen Namen zu ändern. So kommt es, dass ein „Jazz“-Festival auch Rock, Soul und Pop empfing, von Santana bis Prince.

Claude Nobs besass ein seltenes Gespür und eine auf Vertrauen gebaute Art, Geschäfte zu machen. 1969 lud er Chicago ein, sein allererstes Rockkonzert; die Band schenkte ihm ein signiertes Plakat „an den grössten Promoter der Welt“. Mit Led Zeppelin, die er in Newport getroffen hatte, wurde der Deal ohne Vertrag und ohne Geldgespräch besiegelt, mit einem einzigen Satz ihres Managers: „Claude, sorg dafür, dass die Jungs glücklich sind.“ Bob Dylan wiederum durchquerte 1994 den Korridor des Casinos in voller Rennradfahrer-Montur, das Rennrad in der Hand, bevor er die Bühne betrat (Claude Nobs, „Le petit prince du jazz“, Le Matin, 2011).

Schon früh trugen auch die Schallplatten den Namen Montreux in die Welt. Bereits bei der zweiten Ausgabe, im Juni 1968, nahm dort das Trio von Bill Evans „Bill Evans at the Montreux Jazz Festival“ auf, das 1969 den Grammy für das beste Instrumental-Jazzalbum gewann; sein Cover, geschmückt mit einer Fotografie des Schlosses Chillon, verankerte das junge Festival dauerhaft in der Genferseelandschaft. Kaum ein Jahr nach Anfängen mit einem Budget von 10 000 Franken bestätigte diese internationale Anerkennung Claude Nobs’ Wagnis auf Anhieb.

John Lennon und Yoko Ono empfangen

Ende April 1969 kamen John Lennon und Yoko Ono für die Rose d’Or nach Montreux, die ihren Film „Rape“ zeigte. Ganz in Weiss gekleidet, wohnten sie im Montreux Palace, wo ein junger Claude Nobs sie am Eingang des Hotels empfing. Das Schweizer Fernsehen filmte ihre Ankunft für die Sendung Carrefour; der live gesprochene Kommentar wurde nicht aufbewahrt, sodass die Bilder stumm geblieben sind.

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4. Dezember 1971: „Funky Claude“

Während Frank Zappas Konzert im Casino schoss ein Zuschauer eine Leuchtrakete in die Rattandecke. Das Gebäude ging in Flammen auf. Ein Teil des Publikums blieb im Untergeschoss eingeschlossen: Claude Nobs stieg hinunter und holte die Leute heraus.

Deep Purple, die in diesem Saal aufnehmen sollten und die Szene vom anderen Ufer der Bucht beobachteten, machten daraus „Smoke on the Water“. Eine ganze Strophe ist jenem Mann gewidmet, der in den Flammen ein und aus geht. So wurde ein Schweizer Festivalleiter unter dem Namen „Funky Claude“ zu einer Figur des weltweiten Rockrepertoires.

Nobs beliess es nicht dabei: Er fand der Band einen anderen Saal, den Pavillon, und liess sie, nachdem sie wegen Lärms hinausgeworfen worden war, in das über den Winter leerstehende Grand Hôtel de Territet einziehen. Dort entstand „Machine Head“.

Die Chalets von Caux

Oberhalb von Montreux, im Weiler Caux, besass Claude Nobs zwei Chalets, verbunden, ein Detail, das alles über den Mann sagt, durch eine Modelleisenbahn.

Dort empfing er seine Gäste nach den Konzerten: Fondue, eine Sammlung von Platten und Jukeboxen, Gespräche bis zum Morgengrauen. Mehr als zehntausend der berühmtesten Musiker der Welt kamen vorbei, schätzt Thierry Amsallem, in einer Vertrautheit, die keine Festivalgarderobe bieten konnte. Diese Gastfreundschaft war kein Zusatz: Sie war der Grund, warum die Künstler nach Montreux zurückkehrten. Das Fondue war mitunter Familiensache: Seine jüngere Schwester Sylvia erinnert sich, einmal eines für David Bowie und seine Sekretärin zubereitet zu haben (RTS, Juli 2013).

In den Chalets lebten auch seine beiden Berner Sennenhunde Kiku und Kuki, dazu eines der grössten Archive gefilmter Musik der Welt. Der Trödel, der sich dort ansammelte, erzählte für sich schon von Nobs’ Freundschaften: ein von Queen geschenkter Flash-Gordon-Flipper, B.B. Kings Gibson-Gitarre „Lucille“ein Werk von David Bowie, ein von Romero Britto gemaltes Porträt von Nobs (Reuters, Juli 2010). Freddie Mercury hatte ihm eines Tages auch zwei japanische Kimonos mitgebracht, einen für Nobs und einen für Thierry Amsallem; bei einigen Festen getragen, flatterte man darin wie Vögel durch den Garten, erinnert sich Letzterer. Das Klavier des Chalets stammte seinerseits aus Freddie Mercurys Wohnung in Les Tourelles, in Territet.

Die Leidenschaft für Züge

Claude Nobs’ Leidenschaft für die Eisenbahn verliess ihn nie. Thierry Amsallem, sein Lebensgefährte und Präsident der nach ihm benannten Stiftung, erinnert an seine Vorliebe für Dampfzüge, deren Mechanik ihn an musikalische Rhythmen erinnerte. Nobs ermunterte die Stars des Festivals, mit dem Zug zu seinen Chalets in Caux hinaufzufahren: Miles Davis, B.B. King, Quincy Jones und viele andere nahmen so die Linie Montreux–Rochers-de-Naye. Sein grosser Gag war, ihnen zu versichern, man müsse für die Rückfahrt nach Montreux Gleis 2 nehmen … obwohl es nur eines gibt.

Im Chalet war ein grosser Bereich einer prächtigen und komplexen Modellbahn gewidmet. Olivier Français, Vater der Lausanner Metro M2, erinnert sich, dort einen kleinen Modellbahn-Unfall verursacht zu haben, den Nobs lächelnd reparierte. Derselbe Geist verband seine beiden Chalets, Le Picotin und Le Grillon, durch eine Modellbahn.

Im Juni 2015 ehrte die GoldenPass-Gesellschaft diese Leidenschaft: Sie widmete Claude Nobs ihren Triebwagen 301 und eine Haltestelle der Linie Montreux–Glion–Caux–Jaman–Rochers-de-Naye, umbenannt in „Haut-de-Caux, Vers-chez-Claude“, wenige Schritte von seinen Chalets entfernt. Seine beiden Berner Sennenhunde, Kiku und Kuki, erhielten sogar ein Abonnement auf Lebenszeit für die Linie: Sie folgten oft den Wanderern hinauf zu den Rochers-de-Naye und fuhren, zu müde für den Abstieg zu Fuss, mit dem Zug zurück, nun ohne Schwarzfahren. Eine interaktive Bank am Seeufer beim Casino lässt ihn heute von seinen Zügen erzählen.

Die Freundschaften, die das Festival prägten

Claude Nobs’ Adressbuch war keine Kartei, sondern eine Sammlung von Freundschaften, über Jahrzehnte gepflegt. B.B. King, der dreiundzwanzigmal kam, Ella Fitzgerald, Etta James oder Aretha Franklin kehrten zurück, weil er sie selbst holte und bei sich zu Hause empfing.

Die entscheidendste war jene mit Quincy Jones. Der Produzent wurde von 1991 bis 1993 künstlerischer Leiter des Festivals und kam bis zu seinem Tod im November 2024 fast jeden Sommer zurück; Montreux nannte er gern die „Rolls-Royce der Musikfestivals“. Diese Verbindung brachte auch Miles Davis nach Montreux, zu seinem letzten Konzert im Juli 1991.

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Es war Nesuhi Ertegün, der Chef von Atlantic Records, der ihm die Türen der Branche öffnete: 1973 holte er ihn zu WEA International (Warner), wo Claude Nobs bis zu seiner Pensionierung 2001 blieb und direkten Zugang zu den grössten Künstlern behielt (Live from Montreux ↗). Der Geist des Festivals aber entsprang vor allem seiner Vision: „Claude hat das Festival für die Künstler gemacht; sie kamen wegen Montreux und improvisierten sehr viel“fasst sein Lebensgefährte Thierry Amsallem zusammen (« L’invité », TV5MONDE ↗).

Im Juli 1970 hielt eine RTS-Kamera Claude Nobs und seinen langjährigen Weggefährten, den Blues-Pianisten Champion Jack Dupree, bei einer ausgelassenen Improvisation für die Badegäste des Casino-Schwimmbads fest. In jenem Jahr sah der Vertrag von Champion Jack, einem ausgezeichneten Koch, vor, dass er kochte, wenn das Publikum Hunger hatte, oder spielte, wenn es keinen Appetit hatte. Jahre später erwiderte er die Freundschaft von Claude Nobs, indem er für die Bewohner des Pflegeheims von Burier spielte, wo dessen Eltern lebten (RTS, Regie Pierre Matteuzzi und Christian Zeender).

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Sein Lebensgefährte Thierry Amsallem erinnert sich an einen Abend mit Feuerwerk am See, an dem Freddie Mercury und David Bowie sich fünfzig Zentimeter von den Abschussrohren entfernt aufstellen wollten, auf die Gefahr hin, eine Rakete ins Gesicht zu bekommen: „Mir war flau im Magen. Claude lachte. Er hatte vor nichts Angst.“ Der grösstmögliche Spass, unter allen Umständen, blieb sein Motto („Montreux Jazz Festival, 50 Summers of Music“Arnaud Robert, 2016).

„Ich habe nie ein Gehalt bezogen“

Claude Nobs bezog nie ein Einkommen aus dem Festival selbst: Er lebte von einer Nebentätigkeit, insbesondere fast dreissig Jahre lang als Leiter von WEA Schweiz, der Zweigstelle des Labels, das Warner, Elektra und Atlantic vereint. „Wie jeder wollte ich Musiker werden“gab er zu. „Ich wurde nur ein schlechter Amateur-Mundharmonikaspieler. Aber dann fand ich heraus, dass ich besondere Verbindungen zu Musikern hatte“ (Reuters, Juli 2010).

Das Festivalbudget wuchs von 10 000 Schweizer Franken 1967 auf rund 20 Millionen und beschäftigte während der Festivalwochen 1200 Personen sowie 16 Festangestellte übers Jahr. Nobs stellte Qualität vor Profit und lehnte grosse Kapazitäten ab: „Ich mochte die Vorstellung von 50 000 Menschen am selben Ort nie. Ich habe zu viel Respekt vor dem Publikum. Ich will, dass der Klang perfekt ist und das Bild perfekt, nicht einen Ort, an dem die Leute rauchen, trinken, reden und die Musik nur Beiwerk ist.“

Diese Wette auf Vertrauen statt auf Zahlen liess ihn 2009 hoch pokern: Er gab mehr für einen einzelnen Künstler aus als je zuvor, um Prince zu zwei seltenen Konzerten zu überreden, die den 4000 Plätze fassenden Hauptsaal innert Minuten ausverkauften, für eine Gage, die Gerüchten zufolge siebenstellig war. „Als ich Prince holte, verstand niemand, was ich tat. Alle hielten es für selbstmörderisch“erinnerte er sich. „Aber wenn ich nicht die Dinge täte, an die ich fest glaube, wäre ich vielleicht noch Koch.“

Tod und Erbe

Claude Nobs starb am 10. Januar 2013 an den Folgen eines Langlaufunfalls nahe seinen Chalets. Er hatte sein Festival über sechsundvierzig Ausgaben geleitet und seine Nachfolge vorbereitet: Seither wird es von Mathieu Jaton geführt.

Die 47. Ausgabe 2013, die erste ohne ihn, schloss mit einer von Quincy Jones gestalteten Hommage. Im selben Jahr benannte Montreux einen Teil seiner Grand-Rue in Avenue Claude Nobs um, die Achse, die am 2M2C, am Vernex-Park und an den Festivalquais vorbeiführt. Die Stadt widmete ihm auch eine Statue mit seiner Mundharmonika und eine Bank mit Blick auf den See.

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Sein Lebensgefährte während fünfundzwanzig Jahren, Thierry Amsallem, gründete 2014 die als gemeinnützig anerkannte Claude Nobs Foundation, um sein Archiv und seine Werte lebendig zu halten. Mit der EPFL führt sie die Digitalisierung von über elftausend Stunden Konzertaufnahmen seit 1967 fort, produziert von Montreux Sounds, seiner Produktionsgesellschaft, und 2013 in das UNESCO-Register Memory of the World aufgenommen. Sie vereint auch die „Funky Claude All Star Band“, rund dreissig Musiker, die sich in Caux, in Zürich und in den USA treffen.

Zu Lebzeiten war Claude Nobs weit über Montreux hinaus geehrt worden: Ehrendoktor der EPFL, „Mann des Jahres“ 2007 am Midem in Cannes, Kommandeur des französischen Ordens der Künste und der Literatur, Ehrenbürger von Atlanta und New Orleans sowie Ehrenbürger von Montreux.