Nina Simone

Vor Montreux: von Eunice Waymon zu Nina Simone

Eunice Kathleen Waymon kam am 21. Februar 1933 in North Carolina zur Welt, in einer Familie mit acht Kindern. Sehr früh sang und spielte sie Klavier in der Kirche, und ihre Begabung war für alle offensichtlich.

Die Kirchgemeinde ihrer Stadt legte zusammen, um ihr Musikstudium zu bezahlen. Das Ziel war klar: Sie sollte die erste schwarze Konzertpianistin der Vereinigten Staaten werden.

Das Curtis Institute in Philadelphia verweigerte ihr die Aufnahme wegen ihrer Hautfarbe. Vom Klavier liess sie trotzdem nicht ab. Angestellt in einem Fotogeschäft, bezahlte sie aus eigener Tasche Privatstunden bei Vladimir Sokoloff, ausgerechnet jenem Mann, der ihr Lehrer am Curtis hätte sein sollen.

Um zu leben, spielte sie schliesslich in einer Bar in Atlantic City. Dort legte sie sich einen Künstlernamen zu: Nina Simone.

1955 entdeckte sie Billie Holiday. Diese Stimme brachte sie zum Lied. Der Erfolg kam nach und nach: Eine erste Platte rückte sie ins Licht, und ihre Fassung von „I Loves You, Porgy“ verkaufte sich eine Million Mal.

1961 heiratete sie Andy Stroud, der ihr Manager wurde. Ihre Tochter Lisa Celeste kam im Jahr darauf zur Welt. Nina Simone engagierte sich fortan gegen die Rassentrennung und später gegen den Vietnamkrieg, und ihre Konzerte wurden auch zu Rednerbühnen.

1968: das erste Konzert und ein Klavier fürs Fernsehen

Am 16. Juni 1968 trat Nina Simone erstmals am Montreux Jazz Festival auf, das damals erst seine zweite Ausgabe erlebte. Das Konzert endete mit drei Zugaben, gegen ein Uhr morgens. In der „Feuille d’Avis de Lausanne“ sprach der Fachmann Michel Denoréaz von einem „bewundernswerten Konzert“ (24 heures ↗).

Am selben Tag liess sie sich bereitwillig auf die Wünsche des Carrefour-Teams des Westschweizer Fernsehens ein: ein paar Takte von Paul Simons „The Sound of Silence“ am Klavier. Die Aufnahme wurde restauriert.

Der 3. Juli 1976: das Konzert, das man immer noch anschaut

Zur zehnten Ausgabe des Festivals kehrte sie zurück. Zwei Stunden vor ihrem Recital weigerte sie sich rundweg aufzutreten. Einmal liess sie sich überzeugen, dann gewann der Zweifel im Moment des Auftritts wieder die Oberhand. Alberto Mastelli, der den Abend in „24 heures“ schilderte, erinnert daran, dass sie gerade zwei Jahre in Liberia hinter sich hatte und an jenem Abend um ihre Zukunft spielte.

Was sie an diesem Abend gab, glich einem Gewitter. Sie begann wie eine klassische Konzertpianistin, mit „Little Girl Blue“. Sie rief in den Saal: „David, David Bowie, bist du da?“ Ihr alter Freund war nicht gekommen. Es folgte „Stars“, mit Anrufungen von Janis Joplin und Billie Holiday, dann „Feelings“, über das sie erst alles Schlechte sagte, um es danach doch zu singen.

Dem Publikum warf sie seine „peinliche Trägheit“ vor, genoss aber die völlige Freiheit, die ihr Claude Nobs liess. Den ausführlichen Bericht des Abends schrieb Cécile Lecoultre in „24 heures ↗“.

Von ihren fünf Auftritten in Montreux ist dies der einzige, der gefilmt wurde. Ein Ausschnitt, „I Wish I Knew How It Would Feel To Be Free“, hat auf Facebook fünfzehn Millionen Aufrufe überschritten.

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Die Waadtländer Jahre

Anfang der 1970er-Jahre verliess Nina Simone die Vereinigten Staaten. Angewidert von einem Land, dessen Kämpfe sie versanden sah, geschwächt durch eine Scheidung und ihre Finanzen, ging sie nach Barbados, dann nach Liberia. 1976 kam sie in die Schweiz.

Claude Nobs brachte sie in Grens unter, einem Dorf an der Waadtländer Côte. Er meldete seine damals dreizehnjährige Tochter Lisa an der von ihm empfohlenen Schule La Châtaigneraie in Founex an; das Kind nannte ihn „Onkel Claude“. Er fand ihr einen Bankier und engagierte sie fürs Festival. Sie lebte, so erzählt er, „in einem kleinen, fast leeren Haus“, ohne einen Rappen, und gab den Leuten im Dorf Klavierstunden, um durchzukommen.

Für das Kind waren diese Jahre hart. Noch als Jugendliche floh Lisa vor der Gewalt ihrer Mutter und ging zu ihrem Vater nach New York.

Im April 1977, sechs Monate nach ihrer Ankunft in Grens, war die Journalistin Françoise Gentinetta die Erste, die sie interviewte, für „L’Ouest vaudois“. Sie beschrieb eine von zwanzig Bühnenjahren erschöpfte Frau, die hierhergekommen war, um sich auszuruhen, und zeichnete ein Porträt voller Zerbrechlichkeit. „Man ist sehr einsam, wenn man ein gewisses Mass an Ruhm erreicht“, vertraute ihr Nina Simone an. Aus dieser Begegnung erwuchs eine lange Freundschaft.

Er erinnerte sich an die späten Anrufe, wenn sie ihn anflehte zu kommen, „wegen eines Anfalls von Blues“, und an das Geld, das er ihrem Bankier übergab, damit sie nicht unterging. „Nina war allein, ruiniert, mit Wünschen, die aus dem Rahmen fielen. Das berührte mich.“

Ihre drei Schweizer Jahre waren Jahre eines langsamen Abgleitens. Ihr Biograf David Brun-Lambert erinnert in „Le Temps ↗“ daran, dass damals keine Diagnose vorlag: Ihre Krankheit sollte erst später benannt werden, in den Niederlanden, Mitte der 1980er-Jahre.

Die Unbekannte am Chemin Vert in Prangins

Nina Simone verliess die Schweiz Ende der 1970er-Jahre, kehrte aber zurück. 1987, auf der Durchreise zum Festival, stieg sie im Hôtel du Clos-de-Sadex in Prangins ab. Dort spielt sich eine Szene ab, die dem Ort in Erinnerung geblieben ist, überliefert von „La Côte ↗“.

Eines Morgens, gegen fünf Uhr, fand der Fischer Frédéric Clerc vor seinem Boot, am Ende des unscheinbaren Chemin Vert, eine schwarze Frau im Abendkleid. Er riet ihr, sich umzuziehen, was sie tat, und nahm sie dann mit auf den Genfersee. Die Szene wiederholte sich dreimal. Ein Maître d’hôtel des Clos-de-Sadex verriet ihm den Namen der Unbekannten: Nina Simone.

Auf dem Wasser genoss sie die Ruhe. Eines Tages bat sie ihn um einen Whisky; er hatte keinen und bereitete ihr einen „Kafi Luz“, den mit Schnaps versetzten Kaffee der Gegend. Für sie war fünf Uhr morgens das Ende des Tages: Gegen neun kehrten sie zurück, sie ging ins Hotel schlafen, und am späten Nachmittag holte sie ein Chauffeur ab, um sie nach Montreux zu fahren.

1981, 1987, 1990: die letzten Auftritte

Nina Simone kam noch dreimal zurück: 1981, dann 1987 im Rahmen eines Jazz-Aid-Konzerts, bei dem sie eine Viertelstunde sang, und schliesslich 1990 zu ihrem letzten Auftritt in Montreux. Über dieses letzte Konzert schrieb Denis Maillefer in „24 heures ↗“, sie „singe falsch, rette aber die Lage in den Instrumentalstücken“.

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1992 sang sie noch einmal in Genf, im Victoria Hall. 1993 liess sie sich in Südfrankreich nieder. Dort starb sie am 21. April 2003.

Eine Nacht in den 1980ern, ein Messer und eine Bühne

John Grandchamp, der damals am Festival arbeitete, erzählte auf MyMontreux.ch ↗ von einem Abend in den 1980er-Jahren. Nina Simone hätte auf die Bühne gehen sollen und wollte nichts davon wissen. Claude Nobs bat ihn, sie zu begleiten; Grandchamp schlug vor, Nobs solle das selbst tun, worauf dieser antwortete, er sei schon mehr als einmal gebissen worden.

Schliesslich griff sie nach einem Messer, das auf einem Tisch lag, und verfolgte Nobs durch das Casino, vor den Augen der Gäste. Nobs lief Richtung Backstage, dann Richtung Bühne.

Als die beiden vor dem Publikum auftauchten, applaudierte der Saal. Nina Simone nahm das Mikrofon, das Nobs ihr hinhielt, liess das Messer fallen und dankte der Menge, mit einem Lächeln. Niemand im Saal erfuhr, was kurz zuvor geschehen war.

Die regelmässigen Hommagen in Montreux

Am 11. Juli 2009, sechs Jahre nach ihrem Tod, gab das Festival „Sing the Truth: Hommage to Nina Simone“. Dianne Reeves, Lizz Wright, Angélique Kidjo und ihre Tochter Lisa Simone sangen ihr Repertoire, begleitet von mehreren ihrer früheren Musiker: Al Schackman, Christopher „Chris“ White, Paul Robinson, Jeremy Berlin und Leopoldo Fleming.

Lisa Simone, mit dem Andenken ihrer Mutter versöhnt, kehrte am 9. Juli 2016 ins Auditorium Stravinski zurück, um in Montreux diesmal ihre eigenen Lieder zu singen.

2021 zeigte Arte das Konzert von 1976 in voller Länge. Im selben Jahr erschien „Nina Simone: The Montreux Years“, herausgegeben vom Montreux Jazz Festival und vom Label BMG, ausgehend von den Bändern aus Claude Nobs’ Archiv. Die Platte vereint ihre fünf Montreux-Konzerte von 1968, 1976, 1981, 1987 und 1990, und die CD-Ausgabe bringt erstmals das vollständige Konzert von 1968. Sie ist im Festivalshop ↗ erhältlich.

2025 gehörte ihr das Festivalplakat. Die Londoner Künstlerin Lakwena gestaltete das erste typografische Plakat der Festivalgeschichte, drei Wörter in Farbe: „All You See Is Glory“. Die Zeile stammt aus „Stars“, dem Lied von Janis Ian, das Nina Simone 1976 genau hier gesungen hatte (Montreux Jazz Festival ↗).

Am 3. Juli 2026 eröffnete die Sängerin RAYE die sechzigste Ausgabe im Auditorium Stravinski, auf den Tag genau fünfzig Jahre nach dem Konzert von 1976. Sie begann mit „Who Knows Where the Time Goes“, das Nina Simone gecovert hatte, und holte danach Alicia Keys und Mark Ronson auf die Bühne (Medienmitteilung des Festivals ↗).