Rock & metal

Brian May

Brian May, guitariste et compositeur de Queen, découvre Montreux à l’été 1978, lors du tout premier séjour du groupe venu terminer l’album « Jazz » au Mountain Studios. Sa Red Special, poussée dans un ampli Mesa Boogie et ses fidèles AC30, façonne le son de sept albums enregistrés sur place jusqu’en 1995. Après la mort de Freddie Mercury, c’est lui qui, avec Roger Taylor, achève « Made in Heaven » dans ce même studio du Casino.

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Brian May : la Red Special au bord du Léman

Une première répétition à l’École de ballet

Quand Queen arrive à Montreux pour la première fois, en 1978, il faut d’abord trouver où répéter avant de rejoindre le Mountain Studios. Le choix se porte sur une petite École de ballet fermée pour l’été, dont l’usage n’est concédé qu’à la condition qu’il s’agisse d’« un quatuor de musiciens venus travailler un peu ». C’est là que Brian May pousse sa Red Special dans un ampli Mesa Boogie et ses fidèles AC30. Le photographe Peter Hince, qui immortalise la scène, se souvient : « Le piano à queue Steinway de Fred, plus d’une tonne avec son énorme flight case, a sérieusement endommagé un parquet ancien. »

Brian May et Freddie Mercury en répétition à l’École de ballet (1978).© Peter Hince

Sept albums, du Casino aux Mountain Studios

La petite répétition de l’École de ballet n’est qu’un prélude. Queen s’installe ensuite au Mountain Studios, dans le Casino de Montreux, pour finir « Jazz », et le groupe rachète le studio l’année suivante. Brian May y pose sa Red Special sur sept albums enregistrés entre 1978 et 1995 : « Jazz » (1978), « Hot Space » (1982), « The Works » (1984), « A Kind of Magic » (1986), « The Miracle » (1989), « Innuendo » (1991) et « Made in Heaven » (1995).

Brian May, Roger Taylor, Freddie Mercury et John Deacon au Montreux Palace, en 1986.

Depuis 2013, le studio d’origine abrite l’exposition Queen: The Studio Experience, tandis que le mur et la porte couverts de messages de fans, juste à côté, forment le Queen Tribute Wall.

« Under Pressure », sa guitare écartée du mixage

En septembre 1981, David Bowie, alors installé sur la Riviera, passe au Mountain Studios où Queen travaille. La visite tourne à l’improvisation collective et donne « Under Pressure », sorti le 26 octobre 1981 et numéro un des ventes au Royaume-Uni. Brian May y joue le riff principal à la guitare électrique, dans un style arpégé qu’il rejoue encore sur scène aujourd’hui.

Au moment du mixage, c’est pourtant la version acoustique, enregistrée d’abord comme simple maquette, que Bowie impose, écartant presque entièrement la guitare électrique de Brian May. Celui-ci s’en souvient en riant à demi : « Je me souviens avoir dit à David : on dirait du Who, non ? Il m’a répondu : eh bien, ça n’aura plus rien à voir avec le Who quand j’en aurai fini ! » (MusicRadar)

Brian May a longtemps regretté ce choix : « Je n’ai jamais aimé, honnêtement, la façon dont ça a été mixé. Mais je reconnais que ça fonctionne. » Sur scène, en revanche, Queen a toujours joué le morceau beaucoup plus lourd, guitare de Brian May en tête.

« Under Pressure » par Queen, au Forum de Montréal, en novembre 1981.

Deux apparitions à la Rose d’Or

Le 12 mai 1984, au Petit Palais, Queen se produit pour la première fois en public à Montreux, dans le cadre du volet rock de la Rose d’Or, un festival de télévision aujourd’hui disparu. Le groupe y mime quatre titres de « The Works », dont « Tear It Up », signé par Brian May.

Queen sur la scène de la Rose d’Or, le 12 mai 1984, pour quatre titres de « The Works ».

Queen à la Rose d’Or de Montreux, en 1984.

Il revient deux ans plus tard, le 11 mai 1986, cette fois au Casino de Montreux, pour interpréter « One Vision », « A Kind of Magic », « Friends Will Be Friends » et « Hammer to Fall », ce dernier titre signé par Brian May et porté sur scène par son riff et son solo de guitare.

Queen à la Rose d’Or de Montreux, en 1986.

Queen au grand complet sur la scène de la Rose d’Or : Brian May, John Deacon, Roger Taylor et Freddie Mercury, devant le blason du groupe.

Roger Taylor, Freddie Mercury et Brian May pendant la prestation. — Queen au grand complet sur la scène de la Rose d’Or : Brian May, John Deacon, Roger Taylor et Freddie Mercury, devant le blason du groupe.

« Made in Heaven », achevé sans Freddie

En 1993, Brian May, Roger Taylor et John Deacon reviennent au Mountain Studios pour achever les prises que Freddie Mercury avait enregistrées au tout début de 1991, avant sa mort. Brian May confie avoir d’abord hésité à s’y remettre : « Je crois que j’étais réticent à rouvrir ces boîtes et à me retrouver face à la voix de Freddie » (brianmay.com, janvier 2022). C’est Roger Taylor qui relance le travail depuis son propre studio, avant que Brian ne prenne en charge certains titres, reconstituant patiemment les parties vocales pour recréer l’illusion d’un groupe qui enregistre ensemble.

Sorti en novembre 1995, « Made in Heaven » devient l’album le plus vendu de Queen à sa sortie.

Le Mercury Phoenix Trust et la statue de Freddie Mercury

En avril 1992, Brian May fonde avec Roger Taylor et le manager Jim Beach le Mercury Phoenix Trust, une fondation de lutte contre le sida lancée grâce au concert hommage de Wembley. C’est elle qui fait aujourd’hui vivre, à Montreux, l’exposition Queen: The Studio Experience.

Le 25 novembre 1996, Brian May assiste, sur la place du Marché, à l’inauguration de la statue de bronze de Freddie Mercury, aux côtés de Roger Taylor, de Montserrat Caballé et des parents du chanteur. Bouleversé, il en tirera « No-One But You », qu’il jouera pour la première fois sur scène des années plus tard, à Montreux même.

Le dévoilement de la statue, le 25 novembre 1996.

Cinq apparitions au Montreux Jazz Festival

Au-delà de cette répétition de 1978, Brian May revient à plusieurs reprises au Montreux Jazz Festival au fil des décennies, d’abord en invité d’autres têtes d’affiche avant d’en devenir lui-même le protagoniste. Cinq apparitions sont recensées :

18 juillet 1990, au Casino de Montreux, aux côtés de B.B. King.
6 juillet 1994, à l’Auditorium Stravinski, avec « Paul Rodgers and Friends ».
6 juillet 2001, à l’Auditorium Stravinski, avec Steve Lukather et Larry Carlton.
7 juillet 2001, à l’Auditorium Stravinski, pour un hommage à Sun Records.
19 juillet 2013, à l’Auditorium Stravinski, en tête d’affiche avec Kerry Ellis, le jour de son anniversaire.

The Candlelight Concerts, en duo avec Kerry Ellis

Le 19 juillet 2013, jour de son anniversaire, Brian May monte sur la scène de l’Auditorium Stravinski avec la chanteuse Kerry Ellis, pour l’avant-dernière date de leur tournée « Acoustic by Candlelight ». Entouré de bougies et accompagné au clavier par Jeff Leach, le duo livre un set largement acoustique mêlant classiques de Queen (« We Will Rock You », « Crazy Little Thing Called Love », « Somebody to Love »), reprises et compositions personnelles (brianmay.com, avril 2014).

Ce soir-là voit aussi la toute première interprétation scénique de « No-One But You (Only the Good Die Young) », chanson que Brian May avait écrite après avoir été bouleversé par l’inauguration de la statue de Freddie Mercury à Montreux, en 1996.

Le concert paraît l’année suivante sous le titre « The Candlelight Concerts – Live at Montreux 2013 », en CD, DVD et Blu-ray.

« Somebody to Love », en duo avec Kerry Ellis (Montreux, 2013).

Glion, un balcon sur le lac

Plus de quarante ans après l’enregistrement de « A Kind of Magic » à Montreux, Brian May reste attaché à la Riviera. En mars 2025, il partageait encore une photo d’un coucher de soleil pris depuis Glion, au-dessus de Montreux, « just another sunset over the lake », tout près de l’Hôtel Victoria. Le haut-lac et son panorama font, pour lui comme pour Queen, partie du décor.