Rock & metal
Queen
C’est à Montreux que Queen posa durablement ses valises. Séduit lors de l’enregistrement de l’album « Jazz » en 1978, le groupe racheta l’année suivante le Mountain Studios, installé dans le Casino, et en fit son port d’attache : sept albums y virent le jour entre 1978 et 1995, de « Jazz » à « Made in Heaven ». C’est là qu’en 1981 naquit, d’une session improvisée avec David Bowie, le tube « Under Pressure ». Après la mort de Freddie Mercury, les trois membres survivants achevèrent « Made in Heaven » à Montreux, choisissant pour pochette la statue du chanteur silhouettée sur le Léman au crépuscule. Aujourd’hui, l’exposition Queen: The Studio Experience fait revivre ces années dans les studios d’origine, tandis que le mur d’hommage voisin se couvre sans cesse des messages des fans venus du monde entier.
Queen & le Mountain Studios : vingt ans au bord du Léman
La découverte de Montreux
Queen arrive à Montreux à l’été 1978 pour terminer l’album « Jazz » au Mountain Studios. David Bowie, installé sur les hauts de Blonay depuis 1976, enregistrera « Lodger » dans ce même studio quelques mois plus tard.
La toute première répétition du groupe à Montreux n’a pourtant pas lieu au Mountain Studios, mais dans une petite École de ballet fermée pour l’été, dont l’usage n’est concédé qu’à la condition qu’il s’agisse d’« un quatuor de musiciens venus travailler un peu ». Brian May y fait résonner sa Red Special dans un ampli Mesa Boogie et ses fidèles AC30. Le photographe Peter Hince capte la scène en 1978 et se souvient : « Le piano à queue Steinway de Fred, plus d’une tonne avec son énorme flight case, a sérieusement endommagé un parquet ancien. »
En 1978, une garden party réunit le groupe dans les jardins de l’Hôtel Eden au Lac, au bord du Léman. Le photographe Peter Hince l’y saisit, détendu, entre le parc et le quai.
« Bicycle Race » et le Tour de France
À l’été 1978, Queen enregistre l’album « Jazz » au Mountain Studios, installé dans le Casino, au bord du lac. Le 19 juillet, la dix-huitième étape du Tour de France relie Morzine à Lausanne et longe le Léman : les coureurs passent le long du quai, à Montreux, et le groupe interrompt un moment les sessions pour regarder la course.
Selon Lucien Muller, qui fait visiter la ville aux admirateurs du groupe avec ses Freddie Tours, c’est ce passage qui donna à Freddie Mercury l’idée de « Bicycle Race » (watson.ch, Ralf Meile, 17 juillet 2024). Le guide précise que plusieurs versions circulent, certaines plaçant le chanteur au balcon du Montreux Palace, et que personne ne peut dire avec certitude où ni comment lui vint l’idée.
Le titre paraît en octobre 1978, en single à deux faces avec « Fat Bottomed Girls ». Beaucoup y ont entendu une ode à la liberté, d’autres un jeu de mots ; le single est certifié or au Royaume-Uni et platine aux États-Unis.
Le clip, lui, fait grand bruit. Il est tourné au stade de lévriers de Wimbledon, à Londres, où soixante-cinq jeunes femmes nues disputent une course à vélo. Quand l’entreprise qui avait loué les bicyclettes apprend ce qui s’y est passé, elle réclame de quoi changer toutes les selles (Le Messager, 5 mars 2022).
Le Mountain Studios
Fondé en 1975 par Anita Kerr et Alex Grob à l’intérieur du Casino de Montreux, le Mountain Studios est conçu par l’ingénieur Tom Hidley et équipé d’une console Neve 8048. Il figure parmi les premiers studios au monde à synchroniser deux enregistreurs 24 pistes, soit 48 pistes au total. Le Casino qui l’abrite venait d’être reconstruit : le 4 décembre 1971, une fusée de détresse tirée pendant un concert de Frank Zappa avait embrasé l’ancien bâtiment, incendie que Deep Purple immortalisa dans « Smoke on the Water ».
Le lieu attire vite les plus grands noms. Avant et après Queen, on y enregistre David Bowie, Led Zeppelin, AC/DC, Iggy Pop, Chris Rea, Bryan Ferry, Stan Getz, Nina Simone, les Rolling Stones, Yes ou Rick Wakeman, sans compter les concerts du Montreux Jazz Festival et les galas télévisés de la Rose d’Or (Mercury Phoenix Trust).
Le 15 juillet 1979, Queen rachète le studio et en fait son port d’attache. L’ingénieur David Richards en devient le pilier : entré au Mountain Studios à son ouverture, il en est chef ingénieur du son à 21 ans, en rachète les murs en 1993, et coproduit les quatre derniers albums du groupe, « A Kind of Magic » (1986), « The Miracle » (1989), « Innuendo » (1991) et « Made in Heaven » (1995).
David Richards a gardé le souvenir de leur première rencontre, pendant les séances de « Jazz » menées avec l’ingénieur Roy Thomas Baker : « La toute première fois que je les ai rencontrés, c’est quand ils sont venus faire l’album Jazz ici. C’est là aussi qu’ils ont décidé d’acheter le studio, et je me suis retrouvé sous un nouvel employeur. J’avais de nouveaux patrons : Queen. »
Sept albums enregistrés (au moins en partie) à Montreux
Sept albums de Queen portent la trace de Montreux, en tout ou en partie : « Jazz » (1978), « Hot Space » (1982), « The Works » (1984), « A Kind of Magic » (1986), « The Miracle » (1989), « Innuendo » (1991) et « Made in Heaven » (1995).
Montreux fut d’abord pour Queen un lieu de travail et de vie. Ses deux apparitions publiques en ville, en 1984 et en 1986, eurent lieu dans le cadre de la Rose d’Or, un festival de télévision qui n’existe plus aujourd’hui.
En 2022, en préparant une réédition de « The Miracle », l’équipe d’archives de Queen retrouve un titre oublié des séances de 1988, tenues en partie au Mountain Studios : « Face It Alone », porté par la voix de Freddie. Publié le 13 octobre 2022, c’est la première chanson inédite du chanteur parue depuis huit ans. Roger Taylor y voit « un petit bijou qu’on avait un peu oublié », et Brian May « quelque chose de beau et de touchant ». Le clip, réalisé par Simon Lupton, y recrée le Mountain Studios de Montreux.
« Under Pressure », avec David Bowie
L’été 1981, Queen travaille au Mountain Studios. David Bowie, qui vit alors sur la Riviera, passe au studio. La visite tourne à la séance de travail, et la séance à une improvisation collective.
Claude Nobs a raconté une autre version de la soirée : un barbecue à ses chalets, une proposition lancée vers minuit d’aller au studio, et les musiciens qui remontent deux heures plus tard avec le morceau. Les deux récits se rejoignent sur l’essentiel : rien n’était prévu.
La ligne de basse de John Deacon, quatre notes et un silence, est l’une des plus reconnaissables du rock, et elle a été enregistrée à Montreux. Bowie et Freddie Mercury se répondent au chant, chacun poussant l’autre.
Le single paraît le 26 octobre 1981 et se hisse en tête des ventes britanniques. Il figurera sur « Hot Space » (1982). C’est le seul titre que Queen et David Bowie aient signé ensemble.
Sur scène, Queen l’a joué sans lui. La version filmée au Forum de Montréal, en novembre 1981, est celle que l’on revoit le plus souvent : Freddie Mercury y assure seul les deux voix.
Claude Nobs, lui, en gardait une version plus simple : un soir, il invite Queen et David Bowie chez lui pour un barbecue ; à minuit, il propose aux musiciens de descendre au studio ; ils y vont et reviennent deux heures plus tard, et « Under Pressure » est né.
Queen au festival de la Rose d’Or en 1984
On oublie souvent que Montreux a longtemps accueilli un second grand rendez-vous : la Rose d’Or, festival de télévision et de variétés dont le volet pop attirait chaque printemps les vedettes internationales. Queen y est venu deux fois, en 1984 puis en 1986.
Le 12 mai 1984, au Petit Palais, le groupe interprète quatre titres de son album « The Works » : « Radio Ga Ga », « Tear It Up », « It’s A Hard Life » et « I Want To Break Free ».
Il ne s’agit pas d’un concert au sens strict : la prestation est jouée en playback, comme le voulait l’usage télévisuel. Les images seront reprises en 2003 dans la compilation « Greatest Video Hits 2 ».
Queen au festival de la Rose d’Or en 1986
Deux ans plus tard, le 11 mai 1986, Queen revient pour la troisième édition du volet rock de la Rose d’Or, cette fois au Casino de Montreux.
Le groupe y interprète quatre titres : « One Vision », « A Kind of Magic », « Friends Will Be Friends » et « Hammer to Fall ». Freddie Mercury porte ce jour-là son célèbre maillot « Gold’s Gym ».
La réception de presse à bord de l’« Italie »
La veille de ce passage sur scène, le 10 mai 1986, le groupe avait reçu la presse internationale à bord de l’« Italie », un bateau de 1908 affrété par leur manager Jim Beach, pour une croisière sur le Léman. La fête était donnée autour du nouvel album, « A Kind of Magic ».
Parmi les invités se trouvaient Mark O’Toole, de Frankie Goes To Hollywood, et le chanteur Belouis Some. La journée a laissé de nombreuses photographies, et c’est l’une des rares fois où Queen s’est montré aussi longuement en public à Montreux.
Pour créer l’événement, des artistes du cabaret Hungaria s’étaient mêlées aux invités avant de se dévêtir au moment convenu ; le lendemain, la presse internationale ne parla que de cet « incident ». L’anecdote est rapportée par Vicky Vocat, qui en fut témoin.
Les derniers mois de Freddie Mercury
Freddie Mercury possédait un appartement à Montreux, à Territet. Mais c’est au Mountain Studios, dans le Casino, qu’il enregistra sa toute dernière prise de voix, en mai 1991, quelques mois avant sa mort, le 24 novembre 1991.
Une plaque au sol y marque encore aujourd’hui l’emplacement exact, dans l’ancien studio.
Queen à Montreux, hors du studio
Hors du studio, Queen vivait à Montreux comme chez lui. Le groupe louait la Duck House, une villa au bord du lac à Clarens dont le petit hangar à bateaux figure sur la pochette de « Made in Heaven ». Sur les hauteurs, Claude Nobs recevait les musiciens dans ses chalets.
Le groupe avait ses tables. Il dînait régulièrement à La Rouvenaz, où Freddie s’installait à la table 19, montait au moins deux fois par semaine, pendant les sessions, chez Denis Martin, alors à Yvorne, et appréciait les rösti de la brasserie La Bavaria, tout près du studio. Pour se détendre, Queen poussait la porte du Funky Claude's Bar, au Montreux Palace, qui s’appelait alors le Harry’s Bar. Sa tenancière, Tania Gauger, a raconté ces nuits dans une interview de 2007 (Montreux Celebration) : le groupe arrivait après les enregistrements, entre minuit et une heure du matin, et la soirée se poursuivait parfois chez elle, autour de spaghetti réclamés par Roger Taylor à quatre heures du matin.
Le studio devenu musée
Queen garde le studio jusqu’au début de 1993, puis le vend à David Richards, son ingénieur du son de toujours. Le studio lui-même quitte les lieux en 2003, le temps de travaux. À la mort de Richards, en décembre 2013, l’endroit renaît autrement.
Le 2 décembre 2013, jour de la Journée mondiale de lutte contre le sida, Brian May et Roger Taylor inaugurent « Queen: The Studio Experience », une exposition gratuite au profit du Mercury Phoenix Trust. Elle est confiée à Greg Brooks, l’archiviste officiel du groupe, conçue par l’agence Marmalade London, et rendue possible par la Fondation du Casino Barrière de Montreux, dans les murs mêmes où le studio était né (Mercury Phoenix Trust).
Les salles d’origine y ont été recréées à l’identique. On y découvre des paroles manuscrites, des instruments et des costumes des membres du groupe, et des boîtes de bandes qui portent parfois encore le titre d’un morceau avant qu’il ne change.
Le cœur de l’exposition est la salle de contrôle. On y voit le micro que Freddie a utilisé pour ses dernières voix, on peut s’asseoir dans le fauteuil où il travaillait alors, et prendre la main sur la console de David Richards pour composer son propre mixage d’un titre de « Made in Heaven » : ne garder que le piano et les chœurs, ou la seule voix de Freddie. Une plaque au sol marque l’endroit exact où il se tenait.
À l’extérieur, le mur et la porte d’origine se couvrent des messages des visiteurs, invités à les signer : c’est le Queen Tribute Wall. C’est ce que raconte le film ci-dessous.
Les Freddie Days, chaque septembre
Longtemps après la disparition de Freddie Mercury, Montreux continue de faire vivre l’héritage de Queen. Chaque année autour du 5 septembre, les Freddie Days rassemblent autour de sa statue des fans venus du monde entier. En 2026, l’édition a célébré les 80 ans de la naissance du chanteur et les 30 ans du monument, sous une avalanche de fleurs, de ballons dorés et de messages.
Ces lieux sur la carte
Touchez un point pour ouvrir la fiche du lieu.