Villes & paysages

Type

Ville au bord du Léman

Adresse

Gare de Montreux, 1820 Montreux

Capitale de la Riviera vaudoise, Montreux aligne ses quais fleuris au pied des Alpes, sous un climat si doux que les palmiers y poussent. Ville de festivals et de palaces, patrie du Montreux Jazz Festival et décor de « Smoke on the Water », elle est entrée au réseau des villes créatives de musique de l’UNESCO.

Montreux, la ville du jazz au bord du Léman

Au bord du lac, adossée aux Alpes

Montreux occupe le plus bel arc du Léman, là où les Alpes plongent dans le lac. La ville s’étire en terrasses du bord de l’eau jusqu’aux villages des hauteurs, de Territet à Clarens, de Chernex à Glion. Son climat est une douceur : protégée des vents du nord, la Riviera vaudoise laisse pousser les palmiers sur ses quais et mûrir la vigne sur ses coteaux. Depuis la gare, posée au centre de la ville, tout est à portée : le lac en contrebas, la montagne au-dessus, et le long ruban de promenades fleuries qui relie les deux.

De villages de vignerons à la perle de la Riviera

Avant la ville, il y eut les villages. Pêcheurs et vignerons vivaient là depuis le Moyen Âge, groupés autour de leurs églises, des Planches à Clarens. La commune actuelle est jeune : elle naît en 1962 de la fusion du Châtelard et des Planches. Sa gloire, pourtant, remonte à la Belle Époque, quand le chemin de fer amène d’Europe entière une clientèle fortunée. En quelques décennies, le bourg devient une station cosmopolite, les hôtels poussent au bord de l’eau et Montreux se taille une réputation de douceur de vivre qui ne l’a jamais quittée.

L’âge d’or des palaces

De cette époque, Montreux a gardé une couronne de palaces. Le Montreux Palace, long vaisseau blanc de 1906, règne sur les quais ; à Territet, le Grand Hôtel et l’Eden Palace au Lac rappellent le faste d’antan, quand rois et tsarines passaient l’hiver au bord du Léman. Pour hisser cette clientèle vers la vue, on construit des funiculaires parmi les plus anciens de Suisse, dont celui de Territet à Glion en 1883. Façades à tourelles, vérandas, jardins en terrasse : l’architecture Belle Époque fait encore le visage de la ville.

« Smoke on the Water », naissance d’un mythe

Le 4 décembre 1971, le Casino prend feu pendant un concert de Frank Zappa. De l’autre côté de la baie, les Deep Purple, venus enregistrer à Montreux, regardent la fumée se répandre sur le lac. De cette image naît « Smoke on the Water », l’un des riffs les plus célèbres de l’histoire du rock, et une chanson qui raconte la ville elle-même. Quelques années plus tard, Queen fait de Montreux son port d’attache et rachète les studios du Casino. Depuis, la fumée sur l’eau est devenue l’emblème d’une ville qui se raconte en musique.

La capitale des festivals

Montreux vit au rythme de ses festivals. En juillet, le Montreux Jazz Festival fondé par Claude Nobs en 1967 fait de la ville le rendez-vous mondial du jazz et des musiques actuelles. À l’automne, le Septembre Musical apporte les grands orchestres classiques, tradition née en 1946. L’hiver venu, les quais s’illuminent pour Montreux Noël, l’un des plus grands marchés de Noël de Suisse. Et la ville garde la mémoire de la Rose d’Or, festival international de la télévision qui, des années 1960 à 2003, attira ici les plus grandes vedettes.

Ville créative de musique de l’UNESCO

En novembre 2023, Montreux a rejoint le réseau des villes créatives de l’UNESCO au titre de la musique. Elle entre ainsi dans une famille mondiale de cités qui font de la création un moteur de leur vie et de leurs échanges, aux côtés de hauts lieux musicaux des cinq continents. Pour une ville de moins de trente mille habitants, c’est la reconnaissance d’un parcours rare : plus d’un demi-siècle de festivals, de studios et de rencontres qui ont écrit, saison après saison, une part de l’histoire de la musique.

Terre d’hôtes illustres

La douceur de Montreux a retenu bien des artistes. À Clarens, Igor Stravinski composa « Le Sacre du printemps » et Tchaïkovski sa Symphonie ; au Montreux Palace, l’écrivain Vladimir Nabokov vécut ses seize dernières années. Lord Byron, lui, avait immortalisé le château de Chillon dès 1816. Au XXe siècle, la ville devient terre de musiciens : Freddie Mercury et Queen y posent leurs valises, David Bowie s’installe sur la Riviera, Quincy Jones revient chaque été auprès de son ami Claude Nobs. Beaucoup reposent aujourd’hui sur ces hauteurs qu’ils avaient choisies.

Des quais aux sommets

La promenade fleurie qui longe le lac est l’âme de Montreux : près de dix kilomètres de jardins, de sculptures et de terrasses, de Vevey à Chillon. On y croise la statue de Freddie Mercury face au lac, le Marché couvert et l’Auditorium Stravinski du centre des congrès. Puis la ville se redresse : le train à crémaillère grimpe vers Glion, Caux et les Rochers-de-Naye, à 2042 mètres. En une heure, on passe des palmiers du bord de l’eau aux edelweiss du sommet, tout un pays tenu dans un seul regard.

Reliée au monde

Petite par la taille, Montreux est grande par ses amitiés. Depuis 1953, elle est jumelée avec Menton, sur la Riviera française, et Wiesbaden, en Allemagne, deux villes d’eaux et de musique à son image. À ces jumelages s’ajoutent des pactes d’amitié noués au fil des décennies avec Chiba au Japon, Atlanta et Dallas aux États-Unis, ou encore Montréal au Canada. Par ses festivals exportés sur plusieurs continents et par le réseau des villes de musique de l’UNESCO, la ville du Léman tisse, de Montreux au monde, une toile d’échanges où la musique tient toujours le premier rôle.

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