Fairmont Le Montreux Palace

1906 : le palace d’Eugène Jost

Commandé par les hôteliers Alexandre Emery et Ami Chessex, le Montreux Palace est bâti par l’architecte vaudois Eugène Jost en dix-huit mois à peine et inauguré le 19 mars 1906. Sa façade Belle Époque, ses stucs et sa grande salle de bal en font aussitôt l’un des palaces les plus courus de la Riviera.

Nabokov, seize ans au Cygne (1961-1977)

Vladimir Nabokov, né en 1899 et célèbre depuis « Lolita », s’installe au Montreux Palace en 1961, sur les conseils de l’acteur Peter Ustinov. L’éternel exilé, qui avait déménagé une quarantaine de fois, de Berlin à Paris, de Nice aux campus américains, ne bougera plus : il y vivra seize ans, jusqu’à sa mort. Au sixième étage, dans l’aile du Cygne, un couloir entier était réservé aux Nabokov.

C’est là qu’il écrit une rafale de chefs-d’œuvre, « Feu pâle », « Ada ou l’Ardeur » et « Regarde, regarde les arlequins ! », et qu’il poursuit sa passion d’entomologiste, la chasse aux papillons sur les hauteurs de la Riviera. Après deux chutes, il s’éteint le 2 juillet 1977. Une statue de bronze le représente aujourd’hui, assis dans les jardins de l’hôtel, le regard tourné vers le lac, œuvre du sculpteur Rukavishnikov dévoilée en 1999 pour le centenaire de sa naissance. Il repose tout près, au Cimetière de Clarens.

1967 : le quartier général du festival

Richard Strauss avait déjà ses habitudes au Palace bien avant. Mais c’est le Montreux Jazz Festival, né en 1967, qui fait de l’hôtel le camp de base des légendes : Miles Davis, Aretha Franklin, Ella Fitzgerald, B.B. King et tant d’autres y logent chaque été. Quincy Jones, directeur musical du festival en 1991, y a lui aussi ses quartiers.

1967 : Joséphine Baker, son mari et ses deux singes

La même année, la meneuse de revue Joséphine Baker descend au Palace, le temps de son show sur la scène du Casino de Montreux. Elle ne déroge pas à sa réputation de coups d’éclat : pour un repas servi en chambre, elle commande du thé, des boules de Berlin, des bananes et… de la viande crue.

Quand le maître d’hôtel apporte le plateau, il découvre attablés la chanteuse, son mari le chef d’orchestre Jo Bouillon et deux singes en culottes à carreaux, qu’elle emmenait dans ses tournées (Journal de Montreux).

Avril 1969 : John Lennon et Yoko Ono au Palace

À la fin avril 1969, le couple le plus photographié du monde débarque au Montreux Palace. John Lennon et Yoko Ono, tout de blanc vêtus, viennent assister à la Rose d’Or, le festival de télévision qui projette « Rape », le film qu’ils ont réalisé ensemble. Partis de Londres, ils atterrissent à Genève, puis gagnent la Riviera, où un jeune Claude Nobs les accueille à l’entrée de l’hôtel.

Pendant quelques jours, le Palace devient leur quartier général : conférence de presse face à une nuée de photographes le 27 avril, promenades main dans la main dans les jardins de l’hôtel et dans les rues de la ville.

Avant de repartir, John glisse une carte postale de Montreux à son père Freddie et à Pauline, à Brighton : « Hello you two! love John », avec un petit autoportrait au trait. La télévision suisse (émission Carrefour) a filmé leur arrivée ; le commentaire, dit en direct, n’a pas été conservé, si bien que les images nous restent muettes.

▶

Un jardin entouré de Légendes

Le long du jardin qui descend vers le lac, une allée de bustes rend hommage aux artistes du festival : B.B. King, Aretha Franklin, Ella Fitzgerald, Carlos Santana, Ray Charles et Quincy Jones, autour de la statue de Claude Nobs. Un peu à l’écart, la statue de bronze de Vladimir Nabokov, assis face au lac, veille elle aussi sur ce jardin.

La suite 721, celle de Freddie Mercury

Freddie Mercury a logé plusieurs fois au Montreux Palace : pendant l’enregistrement de « Jazz », puis en 1982 pour « Hot Space » et en 1985 pour « A Kind of Magic ». Et plus tard encore, comme en témoigne une photo connue de 1990, prise sur un balcon de l’hôtel avec Jim Hutton et Barbara Valentin.

Il occupa des chambres différentes au fil de ses séjours. L’hôtel a donné son nom à une suite, la 721, née de la transformation des combles en 1981, quand trois suites furent aménagées sous les toits. Une plaque la signale dans le couloir, et l’on y trouve plusieurs portraits du chanteur ainsi qu’un autographe authentique. Selon son assistant Peter Freestone, sur son blog en novembre 2012, c’est la dernière suite où il a logé.

Le bar de l’hôtel, aujourd’hui Funky Claude’s Bar, s’appelait alors le Harry’s Bar : Queen venait s’y détendre. C’est aussi depuis le premier étage de l’hôtel, l’actuelle salle des petits déjeuners, que fut prise la photographie la plus connue du groupe à Montreux, en 1986.

La suite Quincy Jones, sous les toits

Au septième étage, sous les combles aménagés en 1981, l’hôtel dédie une deuxième suite à Quincy Jones, ambassadeur de longue date du Montreux Jazz Festival. Chambre et salon séparés, mobilier contemporain, salle de bains en marbre avec Jacuzzi et chaîne Bang & Olufsen : le décor s’accompagne de photographies du producteur, en hommage à son influence sur la musique du XXe siècle.

Deux terrasses privées, accessibles par un ascenseur réservé à la suite, ouvrent sur le Léman et les Alpes : on y prend le café au réveil ou l’apéritif au coucher du soleil, avec, en contrebas, le jardin où trône le buste de bronze de Quincy Jones.

1997 : Michael Jackson à la Tower Suite

En janvier 1997, Michael Jackson passe deux semaines dans la Tower Suite pendant qu’il achève « Blood on the Dance Floor » au Mountain Studios voisin, saluant depuis son balcon les fans massés en contrebas.

Aujourd’hui

Le Palace abrite aujourd’hui le Montreux Jazz Café et le Funky Claude’s Bar, tandis que son pavillon, le Petit Palais, accueille encore des concerts gratuits du festival. Chaque été, les stars du Montreux Jazz Festival y ont encore leurs habitudes : en juillet 2025, Grace Jones posait à l’un de ses balcons.

1965 : « Lady L » au Palace

Le cinéma aussi a ses quartiers au Montreux Palace. En janvier 1965, Peter Ustinov y tourne des scènes de « Lady L » avec Sophia Loren et David Niven, dans les salons de l’hôtel : « Silence, on tourne ! »

▶