Claude Nobs

Territet, 1936 : cuisinier de formation

Claude Nobs naît le 4 février 1936 à Territet, à deux pas du lac. Rien ne le destine à la musique : il suit une formation de cuisinier, avec un apprentissage à Bâle et un passage par l’École hôtelière de Lausanne, puis devient comptable à l’Office du tourisme de Montreux, auprès de Raymond Jaussi.

C’est de ce poste modeste que tout part. Passionné de jazz, il se sert de sa place à l’office pour convaincre sa ville qu’un festival est possible, dans une station thermale vieillissante, à des kilomètres des circuits du jazz américain. Le métier de cuisinier, lui, ne le quittera jamais : recevoir et nourrir ses invités restera sa signature.

Trois jours de jazz

Le premier Montreux Jazz Festival se tient au Casino en juin 1967. Trois jours, une poignée de spectateurs, et une affiche qui restera dans l’histoire : le quartette du saxophoniste américain Charles Lloyd, avec un jeune pianiste nommé Keith Jarrett.

Nobs ne l’a pas fait seul. Il fonde le festival avec le pianiste et animateur Géo Voumard et le journaliste René Langel, un trio qui restera longtemps aux commandes.

La suite tient à une méthode : Nobs va chercher les artistes lui-même, les reçoit lui-même, et les fait revenir. Le festival s’élargit très tôt au-delà du jazz, à la soul, au blues, au rock et à la pop, sans jamais changer de nom. C’est ce qui explique qu’un festival appelé « jazz » ait accueilli Deep Purple, Queen ou Michael Jackson.

Claude Nobs avait un flair rare et une manière de faire fondée sur la confiance. En 1969, il invita Chicago, son tout premier concert de rock ; le groupe lui offrit une affiche dédicacée « au plus grand promoteur du monde ». Avec Led Zeppelin, rencontré à Newport, l’accord se scella sans contrat ni discussion d’argent, sur une simple phrase du manager : « Claude, fais en sorte que les gars soient heureux. » Quant à Bob Dylan, en 1994, il traversa le couloir du Casino en tenue de coureur cycliste, vélo de course à la main, avant de monter sur scène (Claude Nobs, « Le petit prince du jazz », Le Matin, 2011).

4 décembre 1971 : « Funky Claude »

Pendant le concert de Frank Zappa au Casino, un spectateur tire une fusée de détresse dans le plafond de rotin. Le bâtiment s’embrase. Une partie du public reste bloquée au sous-sol : Claude Nobs y descend et fait sortir les gens.

Deep Purple, qui devait enregistrer dans cette salle et observe la scène depuis l’autre rive de la baie, en tirera « Smoke on the Water ». Un couplet entier est consacré à cet homme qui entre et sort du brasier. C’est ainsi qu’un directeur de festival suisse est devenu, sous le nom de « Funky Claude », un personnage du répertoire rock mondial.

Nobs ne s’arrête pas là : il trouve au groupe une autre salle, le Pavillon, puis, après leur expulsion pour tapage, les laisse s’installer dans le Grand Hôtel de Territet, vide pour l’hiver. « Machine Head » y sera enregistré.

Les chalets de Caux

Au-dessus de Montreux, dans le hameau de Caux, Claude Nobs possédait deux chalets, reliés, détail qui dit tout du personnage, par un réseau de train miniature.

C’est là qu’il recevait ses invités après les concerts : fondue, collection de disques et de juke-box, discussions jusqu’au petit matin. Plus de dix mille musiciens parmi les plus célèbres du monde y sont passés, estime Thierry Amsallem, dans une intimité qu’aucune loge de festival ne pouvait offrir. Cette hospitalité n’était pas un supplément : c’était la raison pour laquelle les artistes revenaient à Montreux.

Les amitiés qui ont fait le festival

Le carnet d’adresses de Claude Nobs n’était pas un fichier : c’étaient des amitiés, entretenues sur des décennies. B.B. King, venu vingt-trois fois, Ella Fitzgerald, Etta James ou Aretha Franklin revenaient parce que lui-même allait les chercher et les recevait chez lui.

La plus décisive fut celle de Quincy Jones. Le producteur devint directeur artistique du festival de 1991 à 1993 et revint presque chaque été jusqu’à sa mort, en novembre 2024, lui qui aimait appeler Montreux la « Rolls-Royce des festivals de musique ». C’est aussi ce lien qui amena à Montreux Miles Davis, pour son ultime concert en juillet 1991.

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C’est Nesuhi Ertegün, le patron d’Atlantic Records, qui lui ouvrit les portes de l’industrie : en 1973, il l’engagea chez WEA International (Warner), où Claude Nobs resta jusqu’à sa retraite en 2001, gardant un accès direct aux plus grands artistes (Live from Montreux ↗). Mais l’esprit du festival tenait surtout à sa vision : « Claude a conçu le festival pour les artistes ; ils venaient pour Montreux et y improvisaient beaucoup », résume son compagnon Thierry Amsallem (« L’invité », TV5MONDE ↗).

En juillet 1970, une caméra de la RTS saisit Claude Nobs et son complice de toujours, le pianiste de blues Champion Jack Dupree, dans une improvisation débridée pour les baigneurs de la piscine du Casino. Cette année-là, le contrat de Champion Jack, excellent cuisinier, stipulait qu’il ferait la cuisine si le public avait faim, ou qu’il jouerait s’il n’avait pas d’appétit. Des années plus tard, il rendit son amitié à Claude Nobs en venant jouer pour les pensionnaires de l’EMS de Burier, où vivaient ses parents (RTS, réalisation Pierre Matteuzzi et Christian Zeender).

La disparition et l’héritage

Claude Nobs meurt le 10 janvier 2013, des suites d’un accident de ski de fond survenu près de ses chalets. Il avait dirigé son festival pendant quarante-six éditions. La direction du festival revient depuis à Mathieu Jaton.

Montreux lui a dédié une statue sur les quais, un banc face au lac et l’avenue qui longe le 2M2C. La Claude Nobs Foundation veille sur son héritage et sur les archives du festival : plus de onze mille heures de concerts filmés et enregistrés depuis 1967, inscrites en 2013 au registre Mémoire du monde de l’UNESCO.

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