Freddie Mercury

Una prima venuta nel 1978

Freddie Mercury non venne a Montreux in vacanza. Ci venne a lavorare, nell’estate del 1978, quando i Queen si installarono ai Mountain Studios per terminare l’album «Jazz». L’anno seguente il gruppo avrebbe acquistato lo studio.

Quella che doveva essere una tappa di lavoro divenne un legame duraturo. Lontano da Londra e dalla sua pressione, vi trovò una città dove nessuno lo inseguiva: poteva camminare sui lungolaghi, sedersi di fronte al lago, dipingere. È da quell’esperienza che viene la frase che gli si cita più spesso a Montreux: «Se cercate la pace dell’anima, venite a Montreux».

Fu alla cantante Montserrat Caballé, sua partner in «Barcelona», che rivolse la frase rimasta più celebre: «If you want peace of mind, come to Montreux» — se cercate la pace dell’anima, venite a Montreux.

Una delle sue canzoni più celebri è nata a Montreux. Durante la registrazione di «Jazz», nell’estate del 1978, Freddie Mercury guardò passare il Tour de France in riva al lago. Da lì nacque «Bicycle Race» (watson.ch ↗, Ralf Meile, 17 luglio 2024), anche se nessuno sa dire con certezza come gli venne l’idea.

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Il singolo uscì nell’ottobre 1978 insieme a «Fat Bottomed Girls» e divenne un classico dei Queen. Il suo videoclip, girato allo stadio dei levrieri di Wimbledon con sessantacinque donne in bicicletta, fece scandalo: quando l’azienda che aveva noleggiato le biciclette seppe che delle donne nude si erano sedute sulle selle, chiese di che cambiarle tutte (Le Messager ↗, 5 marzo 2022).

La Duck House

Alla fine degli anni Settanta, Freddie Mercury affittò più volte la Duck House, una villa in riva al lago a Clarens il cui piccolo capanno per le barche compare sulla copertina di «Made in Heaven». Vi soggiorna prima di comprare il proprio appartamento, a Territet.

«Under Pressure», con David Bowie

Nel 1981, David Bowie, che viveva vicinissimo a Montreux, passò un giorno ai Mountain Studios dove i Queen registravano. Per conoscersi, i musicisti scesero a suonare insieme. L’improvvisazione partì dalla linea di basso trovata da John Deacon e, dopo una pausa in un ristorante della zona innaffiata di vino vodese, il brano prese forma in un solo slancio, racconta Brian May (brianmay.com ↗, 2016).

Per le voci, Bowie propose un metodo: ciascuno entrava da solo in cabina e cantava, senza ascoltare gli altri, le prime idee che gli venivano. Freddie Mercury vi posò i suoi celebri « De Dah Day », uno scat improvvisato che sopravvisse fino al missaggio finale, realizzato qualche settimana dopo a New York, dove Freddie e Bowie non furono del tutto d’accordo sul risultato.

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Eugene Chaplin, il figlio di Charlie, ne conserva un altro ricordo: sarebbe stato lui a riunire tutti per una festa di compleanno, dato che Bowie non vedeva i Queen da tempo, prima che Freddie invitasse il cantante a venire ad ascoltare dei suoni. Una sera, « Under Pressure » era nato (Eugene Chaplin).

Da quell’incontro non è rimasto solo «Under Pressure»: Peter Hince, capo roadie dei Queen presente in studio, ha raccontato che «un intero lotto di canzoni mai pubblicate» nacque dalla stessa jam. «Scherzavano e suonavano ciascuno i propri brani; era piuttosto grezzo, ma originale», ricorda (The Guardian ↗, 13 luglio 2017).

1979: l’acquisto dei Mountain Studios

Il gruppo era tornato a Montreux nel 1978 per la post-produzione del suo album dal vivo, «Live Killers». È lavorando lì che decise di comprare i Mountain Studios invece di continuare ad affittarli, per la sua qualità tecnica ma anche per mettere al riparo, nel mattone svizzero, un patrimonio che il fisco britannico sorvegliava da vicino. I Queen ne restarono proprietari dal 1979 al 1993, registrandovi in tutto o in parte sette album, da «Jazz» a «Made in Heaven» (Mercury Phoenix Trust ↗).

L’idea non era però affatto scontata per lui. «Il posto migliore per questo studio sarebbe in fondo al lago!», disse un giorno, secondo l’assistente fonico dei Mountain Studios: il luogo, troppo tranquillo, finiva per annoiarlo, anche se lo studio si rivelò straordinariamente fecondo. Cambiò tuttavia idea, al punto di farne il suo punto di riferimento (podcast «Under Pressure», di Carole Harari e David Brun-Lambert, 2023).

Freddie Mercury vi vedeva un vantaggio semplice: lo studio apparteneva al gruppo, quindi il tempo non costava nulla. Si poteva tornare senza contare le ore, fermarsi, ricominciare. È questo che spiega perché vi abbia registrato fino alle sue ultime settimane di lavoro. È anche lì che incise buona parte di «Barcelona», il suo album con il soprano Montserrat Caballé.

Lo studio si trovava nell’edificio del Casino, a pochi minuti da tutto ciò che amava qui — il lago, i negozi della Grand-Rue, le tavole dove lo lasciavano tranquillo.

Montreux, la sua seconda casa

Dal 1987, Freddie Mercury si affeziona a poco a poco alla regione, al punto da decidere di dividere la sua vita tra il Garden Lodge, la sua residenza principale di Londra, e Montreux.

Montreux diventa allora molto più di un luogo di lavoro. Vi mantiene le sue abitudini e i suoi indirizzi, e finisce per acquistarvi un appartamento in riva al lago, a Territet: la città è diventata la sua seconda casa.

Il suo assistente personale per dodici anni, Peter Freestone, ha riassunto ciò che il cantante trovava a Montreux: «Qui era tranquillo. Andavamo a piedi dal Palace ai Mountain Studios del Casinò e nessuno lo avvicinava per strada, cosa impensabile in Inghilterra. Apprezzava molto quella calma, e la bellezza della natura lo ispirava» (Riviera Chablais ↗, Laurent Grabet, 1º luglio 2026). Con la sua guardia del corpo e autista Terry Giddings, assunto nel 1982, Freestone lo accompagnava in ogni soggiorno ed era tra gli intimi che trattava come una famiglia.

I due passaggi dei Queen alla Rose d’Or

I Queen si esibirono due volte alla Rose d’Or, il festival televisivo di Montreux. La prima volta il 12 maggio 1984, al Petit Palais, l’ex Pavillon des Sports: il gruppo mima quattro brani per sostenere «The Works» — «Radio Ga Ga», «Tear It Up», «It’s A Hard Life» e «I Want To Break Free».

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La seconda volta l’11 maggio 1986, al Casino, il giorno dopo il celebre ricevimento per la stampa a bordo dell’«Italie». I Queen non hanno invece mai suonato al Montreux Jazz Festival: per il gruppo la città fu un luogo di lavoro e di vita, non un palco di festival.

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Il ricevimento per la stampa a bordo dell’«Italie»

La vigilia di questo passaggio sul palco, il 10 maggio 1986, il gruppo aveva ricevuto la stampa internazionale a bordo dell’«Italie», un battello del 1908 noleggiato dal loro manager Jim Beach, per una crociera sul Lemano. La festa era dedicata al nuovo album, «A Kind of Magic».

Tra gli invitati c’erano Mark O’Toole dei Frankie Goes To Hollywood e il cantante Belouis Some. La giornata ha lasciato numerose fotografie, ed è una delle rare volte in cui i Queen si sono mostrati così a lungo in pubblico a Montreux.

Per fare scalpore, alcune artiste del cabaret Hungaria si erano mescolate agli invitati prima di spogliarsi al momento convenuto; l’indomani la stampa internazionale parlò solo di questo «incidente». L’aneddoto è riferito da Vicky Vocat, che ne fu testimone.

La sua vita a Montreux

Fuori dallo studio viveva a Montreux come un abitante. Spingeva la porta del Bazar Suisse, il piccolo negozio di souvenir di fronte alla piazza dove oggi si erge la sua statua, e saliva al Funky Claude's Bar del Montreux Palace — allora chiamato Harry’s Bar — dove i Queen venivano a rilassarsi. Tania Gauger, che allora gestiva il bar, lo conobbe bene lì: in un’intervista del 2007 (Montreux Celebration ↗) lo descriveva come il più calmo del gruppo, « molto timido e gentile », che arrivava dopo le sessioni tra mezzanotte e l’una del mattino. Sulle alture, era anche un habitué degli chalet di Claude Nobs, dove il fondatore del festival riuniva i suoi amici.

Aveva i suoi tavoli. La Rouvenaz, dove il gruppo cenava regolarmente e dove Freddie sedeva al tavolo 19. La brasserie La Bavaria, vicinissima allo studio, per i suoi rösti. Le Pont de Brent, sulle alture. E il ristorante di Denis Martin, allora a Yvorne, dove i Queen andavano almeno due volte alla settimana durante le sessioni: Freddie si presentava in abito blu e cravatta gialla.

Aveva perfino adottato un vino di qui, il saint-saphorin, prodotto nel vigneto del Lavaux, che faceva importare a casse a Londra.

La sera gli capitava di passare al Platinum, la discoteca del Casino, dove Patrick Juvet lo incrociò più volte. Alla maison di prêt-à-porter La Griffe Ausoni, alla Grand-Rue, comprava cachemire, soprattutto alla fine della vita, più leggero e più comodo da indossare, ricorda Maria Ausoni. Regalava anche ai suoi cari scarpe costosissime della stessa maison, semplicemente «per il piacere di far piacere», ricorda la sua guardia del corpo Terry Giddings (Riviera Chablais ↗, Laurent Grabet, 1º luglio 2026).

Dopo la sua morte, gli omaggi si sono moltiplicati. Il Banc Freddie Mercury, una silhouette del percorso «Rencontres & Inspiration», si trova proprio accanto al suo appartamento di Les Tourelles, a Territet. Il kimono giapponese che donò a Thierry Amsallem e a Claude Nobs è esposto al Montreux Palace. E vicino alla stazione, The Freddie Mercury Hotel gli rende omaggio in tutta la sua decorazione.

Il Montreux Palace e la suite 721

Freddie Mercury alloggiava al Montreux Palace. Vi soggiornò durante la registrazione di «Jazz» nel 1978, poi per «Hot Space» nel 1982 e «A Kind of Magic» nel 1985. Una fotografia del 1990, scattata su un balcone del palace con Jim Hutton e Barbara Valentin, attesta che vi tornò anche più tardi.

L’hotel conserva oggi una suite che porta il suo nome, la 721. Nasce dalla trasformazione del sottotetto, nel 1981: tre suite furono ricavate al settimo piano, ciascuna con una terrazza-giardino, al prezzo di lunghi mesi di impalcature sulla facciata.

Secondo il suo assistente Peter Freestone, sul suo blog nel novembre 2012, è l’ultima suite in cui Freddie soggiornò. Una targa con il suo nome è appesa nel corridoio, e la suite riunisce diversi suoi ritratti e un autografo autentico.

L’appartamento di Les Tourelles

Nel 1991, mentre la malattia avanzava, Freddie Mercury acquistò un attico a Les Tourelles, un edificio Belle Époque del quai des Fleurs, a Territet, trovato per lui da Jim Beach, il manager dei Queen. Quattro locali e mezzo, 207 m², e soprattutto una vista libera sul Lemano e sulle Dents-du-Midi.

Quella vista ha prodotto una canzone. Dopo le sessioni di «Innuendo», contemplando il lago da una finestra montreusiana, scrisse e compose «A Winter’s Tale», un brano che descrive semplicemente il paesaggio davanti ai suoi occhi. Sul luogo esatto le testimonianze divergono. Brian May colloca la scrittura alla Duck House, la villa in riva al lago a Clarens che si vede sulla copertina: «Freddie scrisse la canzone a Montreux, in una casetta sul lago che chiamavamo la Duck House», confida alla rivista Mojo. Il compagno Jim Hutton, in «Mercury and Me» (1994), e l’assistente Peter Freestone la collocano invece alla finestra dell’appartamento di Les Tourelles, a Territet. Ricordano anche che Freddie fece il suo ultimo soggiorno montreusiano solo poche settimane prima della morte. La registrò in una sola ripresa, dal vivo in studio, un modo di procedere estremamente raro per lui. La canzone uscirà solo quattro anni dopo la sua morte. Il video ufficiale, diretto da Hannes Rossacher e Rudi Dolezal, è un montaggio di Montreux sotto la neve; ne esistono due versioni, una in cui i versi compaiono sullo schermo nella grafia manoscritta di Freddie Mercury, l’altra senza.

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Per arredare quell’appartamento, nell’estate del 1991, si reca da Viquerat Décoration, a Clarens, e compone un insieme di stili Directoire ed Empire, mescolati a lacche giapponesi e cinesi. Persiano d’origine, aveva anche incontrato al Montreux Palace Shahriar Gharibi, il mercante di tappeti persiani del Palais Oriental, e, colpito da uno dei suoi tappeti, lo aveva invitato a casa sua.

Vi visse circa un anno soltanto: l’ultimo della sua vita. L’appartamento fu venduto all’asta nel 2020.

Le ultime riprese

Dal 13 al 16 maggio 1991, ai Mountain Studios, Freddie Mercury registra «Mother Love», scritta con Brian May. Canta la maggior parte del brano il 13 maggio. Poi si ferma: non registrerà mai l’ultima strofa.

Sarà Brian May a cantarla, più tardi, servendosi della voce della demo di Freddie come guida. Il brano resta, così com’è, l’ultima traccia vocale di Freddie Mercury.

Una targa a terra, nell’ex studio divenuto museo, segna oggi il punto esatto in cui si trovava per registrare le sue ultime voci.

10 novembre 1991: l’ultima partenza

Dopo le riprese del maggio 1991 tornò ancora qualche volta a Montreux. Ne ripartì per l’ultima volta domenica 10 novembre 1991 (Mercury Phoenix Trust ↗).

Morì a Londra quattordici giorni dopo, il 24 novembre.

I suoi cari gli rimasero fedeli fino alla fine. Un giorno del 1987, annunciò la malattia ai suoi collaboratori, uno a uno, faccia a faccia. «Mi disse: “Sai, non sto bene… sai cos’ho, vero?… Ho l’AIDS, ed è l’ultima volta che ne parliamo, perché ho una vita da vivere!” Ed è esattamente ciò che accadde, perché Freddie non voleva la nostra pietà», racconta il suo assistente Peter Freestone. La sua guardia del corpo Terry Giddings mantenne il segreto, perfino con la propria famiglia (Riviera Chablais ↗, Laurent Grabet, 1º luglio 2026).

L’album postumo «Made in Heaven»

Nel 1993 Brian May, Roger Taylor e John Deacon tornarono ai Mountain Studios per completare i brani iniziati con lui all’inizio del 1991. Ne uscì «Made in Heaven», pubblicato il 6 novembre 1995: tredici titoli assemblati da registrazioni che coprono quindici anni, dal 1980 al 1995.

Alcuni esistevano solo come voci incise prima della sua morte — «A Winter’s Tale», scritto a Montreux da una finestra che dava sul lago, è tra questi.

Per la copertina scelsero la sua statua montreusiana, stagliata sul Lemano al crepuscolo. Lo stesso paesaggio lemanico si ritrova dalla Duck House, la villa in riva al lago a Clarens dove il gruppo aveva soggiornato.

La statua emblematica di Freddie Mercury

La statua stessa viene svelata il 25 novembre 1996, in Place du Marché, cinque anni e un giorno dopo la sua morte. Alta tre metri, opera della scultrice ceca Irena Sedlecká, lo mostra nella sua posa da palco, con il pugno alzato, rivolto verso il lago. È inaugurata da Brian May alla presenza di Montserrat Caballé e della famiglia del cantante.

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Il Mercury Phoenix Trust

Dopo la morte di Freddie, nel novembre 1991, i suoi compagni dei Queen Brian May e Roger Taylor, con il manager Jim Beach, fondano nell’aprile 1992 il Mercury Phoenix Trust, avviato grazie al concerto tributo di Wembley. La fondazione lotta contro l’AIDS in tutto il mondo; dal 2013 è essa a far vivere, a Montreux, la mostra Queen: The Studio Experience, allestita nell’ex studio del gruppo. All’esterno, il muro e la porta originali, coperti dai messaggi lasciati dai fan, formano la Queen Tribute Wall.

«Face It Alone»

Nel 2022, preparando una riedizione di «The Miracle», il team d’archivio dei Queen ritrova un brano dimenticato delle sedute del 1988, tenute in parte ai Mountain Studios: «Face It Alone», sorretto dalla voce di Freddie. Pubblicato il 13 ottobre 2022, è la prima canzone inedita del cantante uscita in otto anni. Roger Taylor vi vede «un piccolo gioiello che avevamo un po’ dimenticato», e Brian May «qualcosa di bello e commovente».

Diretto da Simon Lupton, il video ricrea i Mountain Studios di Montreux e mescola animazione ed effetti caleidoscopici a immagini dei video dell’epoca di «The Miracle». Esplora la solitudine, il coraggio e la forza dell’amicizia.

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Lo studio diventato museo

I Mountain Studios non sono scomparsi. Nel dicembre 2013 gli studi originali, al Casino, sono diventati «Queen: The Studio Experience», un’esposizione gratuita. Vi si ritrovano la console di mixaggio del gruppo, costumi di scena, dischi d’oro e oggetti personali; i visitatori possono persino mettersi dietro il vetro per mixare un brano dei Queen.

Una targa sul pavimento indica il punto esatto in cui Freddie Mercury registrò le sue ultime voci, e vi è esposto il manoscritto del testo di «Mother Love», la sua ultimissima incisione.

La storia del luogo va del resto ben oltre i Queen. Aperto nel 1975, lo studio ebbe i Rolling Stones tra i primissimi clienti; «Under Pressure» vi nacque con David Bowie nel 1981, Iggy Pop vi registrò «Blah-Blah-Blah» nel 1986, e Michael Jackson vi mixò «Blood on the Dance Floor» nel 1997. Anche Yes, AC/DC, Chris Rea o Status Quo vi lavorarono. L’ingresso è libero, tutti i giorni.

Il Mercury Phoenix Trust

Brian May, Roger Taylor e il manager Jim Beach fondano il Mercury Phoenix Trust nel 1992, sulla scia del concerto-omaggio tenuto a Wembley il 20 aprile 1992; da allora la fondazione finanzia la lotta contro l’AIDS in tutto il mondo. È il Trust a vegliare sull’esposizione dello studio e, ogni anno all’inizio di settembre, a organizzare al Casino di Montreux la serata ufficiale di compleanno di Freddie — da non confondere con i Freddie Days, gratuiti, che si tengono attorno alla statua. Una parte degli incassi dei Freddie Tours gli viene inoltre destinata (Mercury Phoenix Trust ↗).

I Freddie Tours

Sulle tracce del cantante e dei Queen, i Freddie Tours partono ogni giorno da place du Marché, sotto il mercato coperto, a pochi metri dalla statua. Esistono due formule: una visita di circa un’ora lungo il lago e un percorso esteso di circa due ore e mezza che raggiunge anche la città, con partenza all’angolo del Petit Palais. Il circuito passa davanti ai Mountain Studios, al Casino, dove i Queen registrarono, e si conclude ai piedi della statua, di fronte al lago.

L’audioguida è proposta in sei lingue: francese, inglese, tedesco, italiano, spagnolo e russo. La versione inglese è raccontata da Peter Freestone, assistente personale di Freddie Mercury per dodici anni, che vi aggiunge i propri ricordi, mentre il percorso svela foto e video della Montreux degli anni Ottanta. Una parte degli incassi va al Mercury Phoenix Trust, la fondazione creata dai Queen contro l’AIDS.

I Freddie Days

Ogni anno, attorno al 5 settembre, giorno del suo compleanno, Montreux diventa il punto d’incontro dei Freddie Days, un festival gratuito lanciato nel 2003 che riunisce fan da tutto il mondo. Attorno alla statua e al mercato coperto si susseguono concerti di gruppi tributo, incontri con persone vicine al cantante, mostre e crociere sul lago. Peter Freestone è un habitué fin dalle prime edizioni; dal 2013 il Mercury Phoenix Trust vi tiene anche la sua serata ufficiale, al Casino.

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